Em 1950, o físico Enrico Fermi fez uma pergunta que ficaria para a história: "Onde estão todos?" Ele se referia a eventuais civilizações extraterrestres que, dada a vastidão do cosmos e a idade do Universo, deveriam já ter dado algum sinal de sua existência. O chamado Paradoxo de Fermi não foi resolvido, mas, décadas depois, continua a alimentar uma das mais instigantes fronteiras da ciência contemporânea: a astrobiologia.

Durante muito tempo, a astrobiologia foi tratada com ceticismo por parcela considerável da comunidade científica. Afinal, como levar a sério uma disciplina cujo objeto de estudo – a vida fora da Terra – ainda não foi demonstrado? 

A provocação é válida, mas parte de uma premissa equivocada. A astrobiologia não é apenas a busca por vida extraterrestre. É, antes de tudo, uma tentativa de compreender a vida como fenômeno cósmico: sua origem nas interações químicas do Universo primitivo, sua persistência em ambientes extremos, suas condições de possibilidade em outros mundos e seu futuro para além do nosso planeta.

É um projeto interdisciplinar por natureza. Biólogos, químicos, físicos, geólogos, paleontólogos, oceanógrafos, astrônomos e outros convergem em torno de perguntas que nenhuma dessas disciplinas, isoladamente, é capaz de responder. A astrobiologia não dissolve as fronteiras entre as ciências: ela as coloca em diálogo produtivo, criando um espaço em que a polinização cruzada entre saberes díspares é não apenas bem-vinda, mas necessária.

No Brasil, essa ciência jovem tem amadurecido rapidamente. Criado em 2011 na Universidade de São Paulo, o AstroLab – primeiro laboratório acadêmico brasileiro dedicado à área – nasceu da curiosidade compartilhada de jovens pesquisadores que precisavam de uma câmara de simulação de condições espaciais para entender como microrganismos respondem a diferentes tipos de radiação. Desse núcleo inicial, surgiu uma rede que hoje se espalha por todo o país, reunindo grupos de pesquisa em instituições das mais diversas regiões.

Nesta edição, a FCW Cultura Científica percorre esse universo em expansão. As entrevistas com Aline Novais, Amanda Bendia, Dimas Zaia, Douglas Galante, Eduardo Janot Pacheco e João Cortese, feitas por Danilo Albergaria, traçam um panorama da astrobiologia brasileira em seus múltiplos eixos: o estudo de extremófilos – microrganismos adaptados a condições ambientais extremas que iluminam a possibilidade de vida em outros planetas –; a simulação de ambientes alienígenas em laboratório; a pesquisa de bioassinaturas que possam um dia revelar a presença de vida em exoplanetas distantes; a química pré-biótica que investiga como a matéria inanimada pode ter dado origem aos primeiros seres vivos; e a emergente fronteira da agricultura espacial, que já imagina como cultivar alimentos em bases lunares.

Há algo de vertiginoso nessa agenda científica. Quando pesquisadores submetem leveduras à radiação ultravioleta em presença de íons de ferro, estão, simultaneamente, investigando biologia celular e testando hipóteses sobre a habitabilidade de lagos marcianos extintos. Quando biólogas marinhas estudam microrganismos nas profundezas frias do oceano antártico, estão, ao mesmo tempo, avaliando as chances de vida nos oceanos subterrâneos de Europa e Encélado, as luas geladas de Júpiter e Saturno. A Terra e o cosmos se iluminam mutuamente. A ciência da vida em outro planeta começa, necessariamente, pelo estudo da vida neste.

Essa via de mão dupla é uma das marcas mais fascinantes da astrobiologia. Perguntar se pode haver vida em Marte nos força a entender melhor o que é necessário para que a vida exista aqui. Investigar como microrganismos sobrevivem em ambientes impossíveis nos revela a elasticidade extraordinária da biologia. Buscar bioassinaturas em atmosferas de exoplanetas nos obriga a compreender com mais rigor quais são as marcas inequívocas deixadas pela atividade biológica – e o que distingue a química da vida da química inerte.

No fundo, a astrobiologia é uma ciência que pergunta pelo sentido. Não no sentido metafísico ou teológico, embora a fronteira com essas questões seja inevitavelmente porosa, mas no sentido científico mais profundo: o que é a vida? Como ela surgiu? Ela surgiu mais de uma vez? É uma anomalia ou uma regularidade do cosmos? Somos uma raridade ou apenas um endereço entre muitos?

Essas perguntas não têm ainda respostas definitivas. Mas o simples fato de formulá-las com rigor científico – de convertê-las em hipóteses testáveis, em experimentos replicáveis, em modelos computacionais – já é uma forma de ampliar os horizontes da civilização humana. A ciência, como a poesia, vive de perguntas que resistem às respostas fáceis.

Resta, no entanto, a pergunta de Fermi. Onde estão todos? Talvez estejamos mais perto de responder – ou de compreender por que a resposta tarda tanto.

Boa leitura!

Carlos Vogt  Editor-chefe

Eras

Um dia todos nós seremos pós

Carlos Vogt, em Novos Poemas (Ateliê Editorial, 2016)